Seit der Nachricht war nichts mehr wie vorher.
Zuerst verschwanden die Tiere. Vögel verstummten, Hunde hörten auf zu bellen, selbst die streunenden Katzen waren wie vom Erdboden verschluckt. Dann begannen die Träume.
Fast jeder in Chester’s Mill berichtete von der gleichen Vision: Sie standen in einem Kreis aus Licht, in der Mitte ein leuchtender Obelisk, und eine Stimme – weder männlich noch weiblich – flüsterte ihnen ins Ohr: „Ihr seid Teil eines Musters. Eines uralten Spiels.“
Linda Parker schlief kaum noch. Sie versuchte, Ordnung zu bewahren, patrouillierte Tag und Nacht, sprach mit Bürgern, nahm Aussagen auf. Doch insgeheim wusste sie: Es entglitt ihr alles.
Am dritten Tag entdeckten Kinder im Stadtpark eine weitere Veränderung: exakt zwölf Kreise aus verbrannter Erde, wie der erste – in perfekter Symmetrie über das ganze Stadtgebiet verteilt. Immer exakt gleich groß. In der Mitte jedes Kreises: ein weiterer schwarzer Würfel. Alle identisch. Alle unzerstörbar.
Die Einwohner begannen zu diskutieren – waren es Prüfungen? Rätsel? Botschaften?
Ein Mathematiklehrer, Mr. Redford, stellte eine Verbindung her: Die Positionen der Kreise entsprachen den Zahlen auf einer antiken Uhr – 12 Stück, gleichmäßig verteilt. Als er dies öffentlich erwähnte, beging er noch in derselben Nacht Selbstmord. Seine Frau sagte später, er habe „etwas gesehen“, als er zwei der Würfel miteinander berührte.
Unter der Schule wuchs der Tunnel. Jeden Tag wurde er länger, dunkler, und das Licht darin wandelte sich – es pulsierte nun rhythmisch, wie ein Herzschlag.
Und dann – am siebten Tag – verschwand das erste Kind.
Die achtjährige Lily Baxter, zuletzt gesehen auf dem Weg zur Schule. Niemand hörte einen Schrei. Keine Spuren. Nur ihr kleiner Rucksack, ordentlich neben einem der Kreise abgelegt.
Sheriff Linda stand starr vor dem Fundort. In ihrer Hand hielt sie den Würfel aus dem Kreis. Er vibrierte nun deutlich, heiß und lebendig wie ein Herz in der Faust.
„Die Prüfung hat begonnen.“
Aber was war die Aufgabe?