Am nächsten Morgen war die Stadt anders. Nicht ruhiger – sondern lauschender. Die Menschen spürten es, wie man Regen in der Luft spürt. Etwas war da draußen, oder vielleicht hier drin, das sie beobachtete.
Sheriff Linda Parker hatte die Schule abgesperrt, aber das Licht aus dem Tunnel brannte weiter. Immer wieder kamen Leute vorbei, wie von etwas Unsichtbarem gezogen. Manche standen einfach nur da, starrten in den Eingang wie hypnotisiert. Andere begannen zu reden – nicht miteinander, sondern ins Leere.
„Es spricht zu mir“, sagte Mrs. Cunningham, die alte Bibliothekarin, und kratzte sich dabei nervös die Unterarme auf. „Die Stimme… klingt wie mein verstorbener Mann. Aber sie ist nicht er.“
Währenddessen entdeckte Deputy Ray an der Außengrenze der Kuppel etwas Seltsames: ein kreisrundes Brandmal, etwa zwei Meter im Durchmesser. Es war einfach erschienen – kein Einschlag, kein Feuer. Nur schwarzer, kreisförmiger Boden, wie eingebrannt in das Gras.
Im Zentrum lag ein Gegenstand. Ein Würfel. Schwarz, glatt, fast perfekt. Kein Zeichen von Naht oder Technik. Ray wollte ihn mit einem Stock berühren, aber der zerfiel bei Kontakt zu Staub. Also rief er Linda.
Als sie eintraf, war es, als würde die Luft um den Würfel summen.
„Was soll das sein?“ fragte sie.
Ray runzelte die Stirn. „Ich habe keine Ahnung. Aber ich habe das Gefühl… dass er uns gesehen hat.“
Sie beschlossen, den Würfel in eine Bleikiste zu legen – eine Idee von Linda, mehr instinktiv als logisch. Doch als sie die Kiste verschlossen hatten, hörte das Summen nicht auf. Es war in ihren Köpfen.
Und dann kam die Botschaft.
Alle Bildschirme der Stadt – Handys, Fernseher, Tablets – sprangen gleichzeitig an. Nur ein Satz erschien, in weißen Buchstaben auf schwarzem Grund:
„DIE PRÜFUNG HAT BEGONNEN.“
Keine Quelle. Kein Absender. Und doch verstanden alle Bewohner von Chester’s Mill eines:
Sie waren nicht mehr allein.